Aunque fue un lugar por el que pasaron las huestes de Gonzalo Jiménez de Quesada, Barrancabermeja adquirió importancia en la historia del país cuando se descubrieron sus pozos petroleros, explotados en primer lugar por la Tropical Oil Company. Esta ciudad del Magdalena medio aparece pronto en la radio y la televisión.
Antes de la explotación petrolera
Hace siglos, cuando aún no era municipio, Barrancabermeja era apenas un lugar de paso en la travesía de los españoles que navegaban por el Magdalena en dirección al centro del país, época que conocemos gracias a las crónicas de los conquistadores, pues no hay otras fuentes que respalden su historia.
De ahí la existencia de una serie de mitos fundacionales sobre las Barrancas bermejas, La Tora y Yuma, que describen a los yariguies, pobladores de la región y pertenecientes a la familia lingüística Caribe, como “altos y fornidos”.
Con ocasión de la inauguración de la refinería, posterior a la Reversión de Mares, la emisora HJCK llevó adelante la serie titulada Petróleo colombiano, la cual abordó la historia del municipio, el descubrimiento de los pozos, el establecimientos de los “gringos”, la Reversión, y también la creación de la Empresa Colombiana de Petróleos, Ecopetrol.
HJCK (Productora). (1954). Petróleo colombiano. [programa educativo]. Colombia: HJCK. Archivo Señal Memoria, HJCK-DGW-072194-01-SER001CPTDGW.
Reversión de Mares y nacimiento de Ecopetrol
Petróleo colombiano gira entonces en torno a la historia de Barrancabermeja y la industria petrolera, ambas ligadas, pues a la par que surgía la explotación por parte de la Tropical Oil Company, el corregimiento crecía e iba reclamando su condición de municipio.
Durante el gobierno de Enrique Olaya Herrera se firmó la Ley 37 de 1931 o Ley del Petróleo. Entre sus disposiciones está el régimen de regalías, que obligaba a las compañías a contribuir a las finanzas públicas. Se fijó en treinta años el tiempo durante el cual las regalías debían ser entregadas a la nación. También se estableció la restitución de la concesión Barco a sus antiguos propietarios.
Luego de varias maniobras durante las primeras décadas del siglo XX por parte de las poderosas petroleras estadounidenses, tuvo lugar la Reversión de la Concesión de Mares. Dichas maniobras fueron posibles en parte por la falta de claridad en la legislación vigente en Colombia sobre la propiedad del subsuelo, en los regímenes de minas expedidos a partir de finales del siglo XIX.
La reversión (25 de agosto de 1951) arrojó como resultado la fundación de la Empresa Colombiana de Petróleos S.A. (la primera en su género en el país), denominada Ecopetrol S.A., la cual asumió los activos revertidos de la Troco. Pronto empezó a realizar cambios en la infraestructura de explotación y refinación del crudo.
El gobierno de Gustavo Rojas Pinilla avanzó en el camino trazado, al inaugurar la planta piloto de Ecopetrol para la recuperación secundaria de petróleos sedimentarios del pozo La Cira, construir el aeropuerto Yariguies, inaugurado en 1956, y levantar la nueva refinería de Ecopetrol, abierta en 1954.
Radiodifusora Nacional (Productor). (1954). Discurso del señor Presidente Gustavo Rojas Pinilla en la inauguración de la Refinería de Barrancabermeja 27-agosto-1954. [Discurso]. Colombia: Radiodifusora Nacional. Archivo Señal Memoria, CD008240.
Epicentro de la lucha obrera
La explotación petrolera en la región, primero en manos de la multinacional Troco y luego por parte de Ecopetrol, trajo conflictos laborales que pusieron a Barrancabermeja en el centro del movimiento sindical colombiano.
Desde el primer estallido obrero en la localidad, el 8 de octubre de 1924, se hizo evidente que el progreso no iba acompañado de condiciones dignas para los trabajadores del petróleo. Otra huelga memorable se dio justo semanas antes del asesinato del dirigente liberal Jorge Eliecer Gaitan, en 1948, cuando se estaban exigiendo mejores salarios, un sistema de salud adecuado, y la reducción de la jornada laboral.
Acevedo, Guiomar (director). (1999). Libro abierto. [Magazíne] [Cap. Laura Restrepo]. Colombia: Guiomar Acevedo Producciones - Señal Colombia. Archivo Señal Memoria, BTCX30 008454.
Muerto Gaitán, el movimiento sindical barranqueño se organizó en una junta de gobierno en desobediencia civil contra el gobierno de Mariano Ospina Pérez, al que acusaban del magnicidio.
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El movimiento sindical, perseguido por multinacionales, gobiernos de turno y a partir de la década de 1980, por el paramilitarismo, cobró un saldo sangriento y la vida de varios líderes sindicales y populares.
Programar Televisión (productor). (1996). Noticiero de las siete. Bogotá: Programar Televisión. Archivo Señal Memoria, BTCX60-064191.
Al ser un punto estratégico, Barrancabermeja vio cómo la violencia recrudeció por cuenta de la presencia de diferentes actores armados. En su historia reciente se han vivido hechos dolorosos, como aquellos que tuvieron lugar el 16 de mayo de 1998, cuando un grupo de paramilitares de las Autodefensas de Santander y el Sur del Cesar, Ausac, asesinó a siete personas y secuestró a veinticinco más, provenientes de algunos de los barrios del nororiente de la ciudad. Hoy aún se desconoce el paradero de alrededor de quince de ellas.
Abrazo cálido para Colombia y el mundo
Barrancabermeja no solo llegó a conocerse gracias a la industria del petróleo, la lucha sindical y la violencia. También ha figurado en la trayectoria nacional al ser un centro cultural y deportivo, el primero producto del trabajo de las organizaciones sindicales y populares.
Un ejemplo es el nacimiento de la Banda 26 de Abril, que representa muy bien el carácter multicultural de la ciudad, la cual ha acogido a personas de diferentes lugares de Colombia, especialmente de la Mojana, Bolívar, Cesar, Antioquia, y la parte andina de Santander, entre otros puntos.
Morales C, Edna K. (directora). (2009). Festivaliando. [serie documental] [Festival Baule D'Airs - Parte I]. Colombia: Señal Colombia. Archivo Señal Memoria, DV-261635.
La ciudad, conocida desde los años ochenta como la de El abrazo cálido de Colombia, empezó a ser escogida para la realización de diferentes eventos con proyección internacional, como el Mundial Juvenil de Patinaje en 1996, que albergó a diferentes delegaciones que participaron allí, demostrando desde entonces que Barrancabermeja y Colombia son potencias en la disciplina.
Los documentos audiovisuales y sonoros son importantes para contribuir en la construcción de la historia de una ciudad y en el caso del distrito de Barrancabermeja, ayudan a llenar esos vacíos de la memoria histórica.
Autora: Viviana Toro
