La corteza de este árbol fue la esperanza para terminar con una enfermedad tropical que aún en la actualidad sigue asolando algunas regiones del planeta. Su estudio interesó al imperio como a los criollos que deseaban independizarse de él.
La enfermedad
La malaria (que significa mal-aire) es una enfermedad causada por parásitos que se transmiten a través de mosquitos infectados. En el mundo, un niño muere de malaria cada 30 segundos y año a año la cifra de muertes es dramática. La malaria es prevenible y curable. Desde tiempos prehispánicos, y más aún desde la Colonia, la Nueva Granada contó con un tratamiento natural de la enfermedad: la cascarilla de quina.
La cura
El descubrimiento de la quina en el Nuevo Reino de Granada generó una doble expectativa: los criollos, descubrieron una riqueza propia que, junto con otros recursos naturales, podría darles una independencia económica que, a su vez, traería independencia política. De otra parte, la quina, que se utilizaba como febrífugo y para combatir el paludismo, fue para el sabio Mutis y el imperio español una razón más para impulsar el desarrollo del mercado.
La Quina
La Nueva Granada, rica en recursos vegetales, fue lugar de explotación de la quina. Mutis, quien tuvo a cargo la Expedición Botánica, se interesó profundamente en el reconocimiento de las especies de quina que crecían en el territorio. Uno de sus pupilos, Francisco José de Caldas, se especializó en registrar, gracias a cálculos barométricos, la altitud y los territorios en los cuales crecía la quina, con miras a su comercialización.
Patrocinando la ciencia
La quina fue el recurso que enriqueció a algunos comerciantes españoles y criollos. Entre ellos al sabio Mutis, quien destinó parte de las ganancias a la construcción de la Casa de la Expedición Botánica y el Observatorio Astronómico, del cual fue director el Sabio Caldas y que sería escenario de reuniones y tertulias. Allí, en el Observatorio, el 19 de julio se preparó la conspiración del 20 de julio.
La quina es también símbolo de identidad. Por ejemplo, es el árbol nacional del Ecuador y desde el año 1825 el árbol de la quina forma parte del escudo del Perú.
