La panela es un producto característico de la economía y gastronomía del municipio de Villeta, departamento de Cundinamarca. Su importancia nace en el siglo XIX y desde entonces ha sido el centro e inspiración de manifestaciones culturales como festivales, gastronomía y danzas.
La televisión pública ha registrado el legado cultural de la panela en Villeta, a través de programas como Átomos tricolores (1997) y Tierra de viajeros (2003).
Después de todo, la panela es un producto del todo presente en la historia y cotidianidad de los colombianos, una suerte de símbolo de la fabricación nacional, siendo Colombia el segundo país con mayor producción después de India. No es extraño entonces que la panela haya sido fuente de sustento de familias campesinas e inspiración de muchas manifestaciones gastronómicas y culturales.
Tal es el caso de Villeta, población fundada en 1551 y ubicada a tres horas de Bogotá. En el siglo XIX, el cultivo de caña de azúcar y su procesamiento alcanzaron su auge en el municipio y la región circundante, debido al arribo del primer trapiche de agua, traído por el británico Guillermo Wills.
Duque, Justo (Realizador). (1997). Átomos tricolores. [Serie] [Cap.31, Villeta, aromas de miel]. Colombia: Señal Colombia. Archivo Señal Memoria, BTCX30 012451
La panela se sigue produciendo en Villeta de manera artesanal por parte de casi 6.000 campesinos de la comunidad que trabajan en 379 trapiches. Actualmente, Villeta hace parte de los 195 municipios del país, cuya producción panelera está respaldada por FEDEPANELA.
Con la panela no solamente hay una relación económica. Su producción también hace parte neurálgica de la cultura de la localidad, involucrando los oficios y costumbres alrededor de su fabricación. Dicha apropiación se puede apreciar a través de diferentes manifestaciones como los festivales, la gastronomía y las danzas.
También puedes leer: El origen de las fiestas en Colombia
Manjar hecho fiesta
El Festival Turístico, Reinado Nacional de la Panela y Muestra Folclórica Colombiana es una celebración que tiene lugar en el mes de enero de cada año. Oficializado en 1977 por la alcaldía de Villeta, se concibió como una iniciativa destinada a rendir un homenaje al oficio y producto principal del municipio y, a su vez, fomentar el turismo.
La fiesta se centra en la panela, un producto que constituye uno de los pilares económicos del municipio, cuya popularidad se atribuye al arribo del primer trapiche con funcionamiento hídrico, en 1816, lo que impulsó el cultivo de caña de azúcar y su procesamiento en panela y derivados.
La agenda del festival incluye ferias agroindustriales, ferias paneleras, desfiles por las calles de Villeta, la verbena, muestras folclóricas y, por supuesto, el reinado nacional de la panela, certamen que convoca a candidatas de más de 20 departamentos del país.
El festival es un gran atractivo del municipio y hace parte de una apuesta para atraer visitantes, a través del turismo cultural centrado en la panela y las tradiciones derivadas del producto.
También te puede interesar: Panela y ciclismo, energía y talento colombianos
Aparte de la festividad como tal también están las diferentes muestras culturales que no necesariamente quedan enmarcadas por la celebración. Un ejemplo son las diferentes coreografías folclóricas inspiradas en la producción artesanal de la panela. En 1997 el programa de televisión Átomos tricolores registró una coreografía del grupo de danza del Instituto de Cultura y Turismo de Villeta, que rinde homenaje a los movimientos del productor de panela artesanal:
Duque, Justo (Realizador). (1997). Átomos tricolores. [Serie] [Cap.31, Villeta, aromas de miel]. Colombia: Señal Colombia. Archivo Señal Memoria, BTCX30 012451
Dulce delicia
La panela se constituye en una fuente de inspiración para una gran variedad de alimentos y golosinas derivados de su procesamiento. La serie Tierra de viajeros (2003) registró en 2003 la variedad de golosinas tradicionales del municipio cundinamarqués de la mano de un vendedor:
Guinand, María y Pinaud, Rafael (Directores). (2003). Tierra de viajeros. [Serie] [Cap. Villeta]. Colombia: Señal Colombia. Archivo Señal Memoria, BTCX60-051864 CLIP 1
Además de los derivados tradicionales como la melcocha, el guarapo, la miel de caña, la limonada de panela, las panelitas y los batidillos, los últimos años han visto propuestas innovadoras como mascarillas, cervezas, mermeladas y convenientes presentaciones como panela en polvo, tamaño personal y la panela de sabores. Todo esto hace parte del abanico de manifestaciones culturales de Villeta en torno a la panela. Una relación en la que cultura, patrimonio y crecimiento económico se entrelazan y muestran el impacto de las prácticas cotidianas en la identidad y memoria de una región.
Autora: Elsa Garzón
