El inicio de la navegación a vapor en Colombia está asociado a Juan Bernardo Elbers. Elbers, nacido en Alemania y cerca al río Rin, llevó su experiencia y conocimiento de navegación a América a inicios del siglo XIX. En esa época fue proveedor de dotación a los ejércitos independentistas de Simón Bolívar; como retribución a este apoyo se le concedió permiso para establecer una empresa de navegación por el río Magdalena. Los aciertos y errores de esa empresa fueron el ejemplo para posteriores empresas de navegación a vapor.
El inicio de la navegación a vapor en Colombia está asociado a Juan Bernardo Elbers, un empresario nacido en la ciudad alemana de Mulheim Am Rhein, Rheinland, partido de la ciudad de Colonia, el 29 de diciembre de en 1776, donde por su cercanía con el Rin, pudo aprender lo relacionado con la navegación fluvial y el comercio. Su traslado a los EE. UU., por algún problema judicial, le permitió conocer en 1807 los avances del norteamericano Robert Fulton, quien logró utilizar el vapor para navegar entre Nueva York y Albany, sobre el Río Hudson.
Las actividades comerciales que desarrolló en las Antillas entre San Bartolomé, Granada, Margarita, Curazao y Aruba lo acercaron a Simón Bolívar, con quien entabló relaciones gracias a los buenos oficios del almirante Luís Brion, de Curazao, y del comerciante inglés Robert Sutherland. Con ellos apoyó a Bolívar con la venta de armamento y dotación por sumas cuantiosas. Posteriormente Elbers hizo suministros al Almirante José Prudencio Padilla y al General Mariano Montilla para armar la flotilla que participó en la toma de Cartagena en 1820 y 1821, en una actividad continuada de proveedor de los ejércitos patriotas. Es de destacar que Elbers también puso al servicio de la independencia algunos de sus barcos que sirvieron para transportar tropas y batirse en algunas de las campañas, tal y como ocurrió con la goleta corsaria General Clemente que fue utilizada por el general irlandés John d'Everaux. Estas actividades lo llevaron a recibir la nacionalidad colombiana en 1823 y a relacionarse con una de las familias más importantes de Santafé al contraer matrimonio don Susana Santamaría y Baraya en 1824.
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Elbers y la navegación en Colombia
Debido a los servicios que prestó a Colombia, Elbers recibió en 1823 el privilegio de desarrollar la navegación a vapor por el río Magdalena durante veinte años, gracias a la elaboración de una propuesta que incluía la navegación y la construcción de camino carreteable entre Honda y Bogotá, a mantener navegable el Canal del Dique que comunicaba con Cartagena y a comunicar a Barranquilla por mar con el puerto de Santa Marta a través de la salida al mar por el sitio de Bocas de Ceniza.
A él se le debe la llegada del primer vapor, el Filadelfia, en 1824, que al no ser diseñado de acuerdo con las condiciones de nuestro río tutelar no pudo operar, por lo que la navegación debió esperar a la construcción y la llegada de los vapores Bolívar y Santander, diseñados para atender tanto la navegación fluvial como la marítima. Esta propuesta contó con enormes dificultades para su desarrollo por las difíciles condiciones de navegabilidad del río y la oposición que a los vapores hicieron los bogas que hasta el momento habían mantenido la comunicación fluvial usando bongos y champanes impulsados por fuerza humana; esto impidió el establecimiento de rutas con la regularidad establecida en los contratos, lo que produjo el incumplimiento que casi produce la pérdida del privilegio.
Para superar la situación, en 1827, fundó una nueva compañía, que al no poder operar debió ceder a empresarios norteamericanos. Esto no lo alejó de la navegación, pues en 1829 fue autorizado por Bolívar para operar nuevamente, sin que lograra mayores frutos en su empresa, por lo que esta fue abandonada, para retomarla en 1834 operando solo hasta 1837. En adelante su vinculación con la navegación por el río la realizó en los tribunales, pues en 1851 demandó al gobierno nacional por la rescisión del contrato de 1829.
Juan Bernardo Elbers en el Archivo Señal Memoria
La Cadena 3 emitió La navegación en el río Magdalena, un programa parte de la subdirección de Educación a Distancia de Inravisión. El capítulo, dirigido por Jairo Valderrama y Eduardo Restrepo, dedica a explorar la historia del río Magdalena e incluye una reseña de la vida de Elbers y la importancia de su trabajo en la navegación por este río:
Valderrama, Jairo y Restrepo, Eduardo (directores). La navegación en el río Magdalena [Documental]. Colombia: Instituto Nacional de Radio y Televisión. Archivo Señal Memoria, UMT 207466.
Los últimos días
Elbers terminó sus días como cultivador de tabaco, que se convirtió en el principal producto de exportación de Colombia gracias a la navegación a vapor por el río Magdalena, de la que él fue el pionero.
Juan Bernardo Elbers, quien trajo a Colombia los beneficios de la Revolución industrial aplicada a la navegación fluvial por el río Magdalena, murió cerca a Bogotá el 4 de agosto de 1853.
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Autor: Alonso Valencia
